Résumé rapide
- Maria Skłodowska et Pierre Curie se rencontrent à Paris en 1894 et se marient en juillet 1895.
- Pas de robe blanche ni d'alliances : une tenue bleu foncé qu'elle portera ensuite au laboratoire, et deux vélos pour le voyage de noces.
- Ensemble, ils découvrent le polonium et le radium en 1898, et reçoivent le prix Nobel de physique en 1903.
- Après la mort de Pierre, en avril 1906, Marie tient un journal qu'elle lui adresse et reprend son cours à la Sorbonne.
On connaît surtout Marie Curie pour ses deux prix Nobel. On sait moins qu'elle a vécu avec Pierre Curie une vraie histoire d'amour, qui a duré un peu plus de dix ans et s'est arrêtée d'un coup, en 1906, dans une rue de Paris.
Ils ont tout fait ensemble, le travail compris. Et quand Pierre est mort, Marie a continué de lui parler... dans un journal qu'elle lui écrivait.
Un mariage sans robe blanche
Le mariage a lieu le 26 juillet 1895, à la mairie de Sceaux. Pas d'église, pas d'alliances : un mariage civil, avec la famille et quelques amis.
Pas de robe blanche non plus. Marie choisit une tenue bleu foncé, simple, qu'elle pourra remettre tous les jours. Et c'est ce qu'elle fait : elle la portera ensuite au laboratoire pendant des années.
Le radium, une découverte à deux
Pour sa thèse, Marie choisit un sujet tout neuf : les rayons que dégage l'uranium, découverts par Henri Becquerel en 1896. En mesurant des minerais, elle remarque que certains en émettent bien plus que ce que l'uranium seul peut expliquer. Il y a donc autre chose dedans.
Pierre trouve la piste si prometteuse qu'il met de côté ses propres recherches, sur les cristaux, pour travailler avec elle. En 1898, ils annoncent deux nouveaux éléments : le polonium en juillet, nommé d'après la Pologne de Marie, puis le radium en décembre.
Les Curie en chiffres
- 11ans de mariage, ou presque
- 2éléments découverts ensemble en 1898
- 5prix Nobel dans la famille Curie
- 1refemme professeure à la Sorbonne : Marie, en 1908
Entre-temps, leur première fille, Irène, est née en septembre 1897. Ils travaillent dans un hangar humide de l'École de physique et de chimie, et Marie parlera plus tard des journées de travail si heureuses qu'ils y ont passées, malgré tout.
Le prix Nobel de 1903, et Pierre qui s'en mêle
En 1903, les savants français qui proposent des noms pour le prix Nobel de physique citent Henri Becquerel et Pierre Curie. Marie n'est pas sur la liste.
Pierre l'apprend par un membre de l'Académie suédoise, et il lui répond : si on pense à lui pour le prix, il tient à ce que ce soit avec Madame Curie, pour leurs recherches communes. Elle est finalement récompensée avec eux, et devient la première femme à recevoir un prix Nobel.
Ça dit pas mal de choses sur leur couple. Pierre la traite d'égal à égal, à une époque où une femme scientifique passait facilement pour l'assistante de son mari.
Le 19 avril 1906
Ce jeudi-là, il pleut fort sur Paris. Pierre traverse une rue près du Pont-Neuf, en se dépêchant, et passe sous les roues d'un chariot tiré par des chevaux, chargé d'uniformes militaires. Il meurt sur le coup. Il avait 46 ans.
Marie a 38 ans et deux filles : Irène, 8 ans, et Ève, 16 mois.
Onze jours plus tard, elle commence un journal qu'elle adresse directement à Pierre, en le tutoyant. Elle y raconte qu'elle a glissé une photo d'elle dans son cercueil : le portrait de la femme qu'il avait choisie pour compagne. Puis elle lui raconte ses journées, ce qu'on lui propose, ce qu'elle ressent. En mai, elle lui écrit qu'on lui a offert de reprendre sa chaire à la Sorbonne, et qu'elle n'aime plus ni le soleil ni les fleurs.
Ensemble au Panthéon
En 1911, Marie reçoit seule un second prix Nobel, de chimie cette fois. Elle meurt en 1934 et elle est enterrée à Sceaux, à côté de Pierre.
En 1995, leurs restes sont transférés ensemble au Panthéon. Marie est la première femme à y entrer pour ses propres mérites.
Leur fille Irène a d'ailleurs suivi le même chemin. Avec son mari, Frédéric Joliot, elle a reçu le prix Nobel de chimie en 1935. Encore un couple de chercheurs !
Lire aussiMarie-Antoinette et Fersen : leurs lettres raturées lues aux rayons XLire aussiJuliette Drouet et Victor Hugo : 50 ans d'amour et 22 000 lettresSources : Institut Curie, pages sur l'histoire de Pierre et Marie Curie (curie.fr) ; American Institute of Physics, « Marie Curie and the Science of Radioactivity » (lire l'exposition, en anglais) ; Université PSL, exposition virtuelle « Marie Curie, 1867-1934 » (explore.psl.eu).
Images : Pierre et Marie Curie dans leur laboratoire, photographie, Wellcome Collection, CC BY 4.0, recadrée ; Pierre et Marie Curie en 1895, photographie, domaine public.
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Comment Marie et Pierre se sont rencontrés
En 1891, Maria Skłodowska quitte Varsovie pour faire ses études à Paris, à la Sorbonne.
Au printemps 1894, elle cherche un laboratoire pour un travail sur le magnétisme des aciers. Un professeur polonais de passage à Paris, Józef Kowalski, lui présente quelqu'un qui pourrait l'aider : Pierre Curie, un physicien de huit ans son aîné, qui enseigne à l'École de physique et de chimie de la ville de Paris.
L'été suivant, Maria rentre en Pologne pour les vacances, sans savoir si elle reviendra en France. Pierre lui écrit, plusieurs fois, pour la convaincre de revenir faire son doctorat à Paris.
Elle revient à Paris à l'automne. Ils se marient l'été d'après.