Juliette Drouet a écrit 22 000 lettres d'amour à Victor Hugo : leur histoire

Juliette Drouet s'appelle en réalité Julienne Gauvain. Elle est née à Fougères, en Bretagne, en 1806, et elle est actrice à Paris.

Le 2 janvier 1833, elle assiste à la lecture de Lucrèce Borgia, la nouvelle pièce de Victor Hugo, où elle a décroché un tout petit rôle. Hugo a 30 ans. Il est déjà célèbre, marié avec Adèle Foucher et père de quatre enfants.

Pendant les répétitions, ils tombent amoureux. Ils passent leur première nuit ensemble du 16 au 17 février 1833.

En 1839, Juliette arrête le théâtre. À partir de là, elle vit presque recluse dans son appartement : Hugo lui interdit de sortir sans lui. Elle passe ses journées à l'attendre, et à lui écrire.

Il lui demande d'ailleurs de lui raconter chaque jour, par écrit, tout ce qu'elle a fait.

Il faut attendre avril 1845 pour qu'elle ait le droit de sortir seule. Les spécialistes de sa correspondance notent que Hugo est devenu moins jaloux à ce moment-là... justement parce qu'il était lui-même infidèle.

Juliette a écrit à Hugo de 1833 jusqu'à sa mort, en 1883. Certaines font quelques lignes, d'autres plusieurs pages.

Un peu plus de mille autres sont à la Maison de Victor Hugo, à Paris. Depuis plusieurs années, une équipe de l'université de Rouen, dirigée par Florence Naugrette, les transcrit une par une et les met en ligne.

Écrire à Hugo tous les jours, pendant cinquante ans, c'était sa façon à elle de dire je t'aime.

Les années 1840 sont dures pour Juliette. Sa fille Claire, née de sa relation avec le sculpteur James Pradier, meurt en 1846, à 19 ans. C'est Hugo qui mène le cortège funèbre, avec Pradier.

Ce qu'elle ne sait pas, c'est que Hugo a une autre maîtresse depuis plusieurs années : Léonie d'Aunet, une femme de lettres mariée au peintre Biard. Il y a même un scandale dans les journaux en 1845, et Juliette n'en sait rien.

En 1851, Léonie demande à Hugo de quitter Juliette pour elle. Il refuse. Alors Léonie envoie à sa rivale un paquet : les lettres d'amour que Hugo lui écrit depuis des années. Juliette découvre d'un coup qu'il la trompait depuis tout ce temps.

Elle ne le quitte pas.

Quelques mois plus tard, le 2 décembre 1851, Louis-Napoléon Bonaparte prend le pouvoir par un coup d'État. Hugo s'y oppose, et il est recherché.

Juliette lui trouve des cachettes, l'une après l'autre. Puis elle lui procure les habits et le passeport d'un de ses amis, un ouvrier qui s'appelle Lanvin. C'est sous ce nom que Hugo passe la frontière belge. Elle le rejoint à Bruxelles.

Ensuite, elle le suit partout : à Jersey en août 1852, puis à Guernesey fin 1855. Hugo y vit avec sa famille, et Juliette pas très loin. En 1856, elle emménage dans une maison, La Fallue, d'où elle peut le voir à son balcon et lui faire signe dès le matin. En 1864, ils lui achètent une autre maison sur l'île, Hauteville-Fairy.

« [Juliette] m'a sauvé la vie en décembre 1851. Elle a subi pour moi l'exil. Jamais son âme n'a quitté la mienne. »
Victor Hugo, instructions à ses enfants, 25 septembre 1870

Adèle, la femme de Hugo, meurt en 1868. Deux ans plus tard, en 1870, Napoléon III tombe et l'exil prend fin. Juliette et Victor rentrent à Paris.

À la fin de leur vie, ils habitent enfin sous le même toit, au 124 avenue Victor-Hugo, qui porte déjà le nom du poète. C'est là que Juliette meurt, le 11 mai 1883, d'un cancer de l'estomac. Elle a 77 ans.

Les proches de Hugo le dissuadent d'aller à l'enterrement. C'est son ami Auguste Vacquerie qui fait l'éloge funèbre. Juliette est enterrée à Saint-Mandé, à côté de sa fille Claire. Victor Hugo meurt deux ans plus tard, le 22 mai 1885.

Sources : Florence Naugrette (dir.), Lettres de Juliette Drouet à Victor Hugo, édition en ligne, université de Rouen Normandie : présentation, biographie et chronologie (juliettedrouet.univ-rouen.fr).

Image : Portrait de Juliette Drouet, Jules Bastien-Lepage, 1883, Maisons de Victor Hugo ; Victor Hugo photographié par Étienne Carjat, 1876. Domaine public.